Era hijo de William Adam (1689-1748), el arquitecto más importante de la época de Escocia, y aprendió el oficio con él. Tras la muerte de su padre, con su hermano mayor John, Robert se hizo cargo del negocio familiar que incluía lucrativos trabajos para el Board of Ordnance, Consejo de Artillería.
En 1754 se marchó a Roma, pasando casi cinco años en el continente estudiando arquitectura con Charles-Louis Clérisseau y Giovanni Battista Piranesi. A su regreso a Gran Bretaña se estableció profesionalmente en Londres, acompañado por su hermano menor James. Allí desarrolló el «estilo Adam» y su teoría del «movimiento» en la arquitectura, basándose en sus estudios de la antigüedad, convirtiéndose en uno de los arquitectos de moda y más exitosos del país. Adam ocupó el cargo de «Arquitecto de Obras del Rey» (Architect of the King's Works) entre 1761 y 1769.
Adam fue uno de los líderes de la primera fase de la recuperación clásica en Inglaterra y Escocia , desde alrededor de 1760 hasta su muerte. Influyó en el desarrollo de la arquitectura occidental, tanto en Europa como en América del Norte, con su diseño de casas así como de interiores y accesorios.Sir William Chambers fue el principal arquitecto británico de la época, pero Adam recibió más encargos de clientes privados y tuvo además una mayor influencia, creando el estilo Adam. Su hermano menor y socio comercial James Adam también fue un arquitecto de renombre, al igual que su hermano mayor John Adam, aunque ambos fueron eclipsados por Robert.
Estilo arquitectónico
Robert Adam rechazó el estilo palladiano, tal como fue introducido en Inglaterra por Inigo Jones, y abogó por Lord Burlington, como "pesado" y "repulsivo". Sin embargo, continuó su tradición de dibujo inspirándose directamente en la antigüedad clásica, durante sus cuatros años de estancia en el continente. A través de la adopción de motivos clásicos, Adam desarrolló un nuevo estilo de la decoración arquitectónica.
El principio de los hermanos Adam de "movimiento" fue en gran medida concepción de Robert, aunque la teoría fue escrita por James. El «movimiento» se basaba en los fuertes contrastes y la diversidad de formas, y dibujado con una estética pintoresca. El primer volumen de los hermanos Adam Works (1773), citaba Kedleston Hall, diseñado por Robert en 1761, como un excepcional ejemplo de movimiento en la arquitectura.
Al jugar con el contraste de tamaño de las habitaciones y con los esquemas decorativos, Adam aplicó el concepto de movimiento también a sus interiores. Su estilo de decoración, descrito por Nikolaus Pevsner como "rococó clásico" ("Classical Rococo"), dibujado sobre decoración de estuco romana grotesca.
Se comienza a utilizar la caoba cubana que es más veteada que la caoba de Santo Domingo y se le llama "flamígera" y se usa bastante la marquetería a base de maderas preciosas y mosaicos de mármol que se usan simultáneamente.
La estructura del mueble es visiblemente clara y sencilla, se busca un mueble bello, simple y utilitario. La linea es muy elegante, de diseño suave y sereno y las dimensiones muy poderadas y justas.
La ornamentación se basa en motivos clásicos: esfinges, bucráneos, hojas de acanto, flores de campánulas , colgantes con tallas de flores, elipses decoradas con tallas de abanico, rosetas ovales, vasos de silueta clásica, urnas, y rejillas en forma radial con motivo central.
Los paneles en su mayoría son de múltiples colores, adornados con incrustaciones de piedras semipreciosas y bronces dorados.
Las patas curvas van despareciendo poco a poco y se va sustituyendo por la pata recta acanalada, muy parecidas a las del estilo Luis XVI.
